In der Zeit zwischen den Weltkriegen wurden in einigen europäischen Ländern Einrichtungen zur Auflagenkontrolle nach dem US-amerikanischen Vorbild gegründet. Nicht so in Deutschland – trotz der harten Konkurrenz am Zeitungsmarkt der Weimarer Republik, auf dem viele Berliner Blätter täglich mit zwei Ausgaben erschienen. Nach der Machtergreifung der Nationalsozialisten wurden die Verleger zwar von staatlicher Seite dazu verpflichtet, so genannte Auflagenbücher zu ihren Presseerzeugnissen zu führen. Der Hauptgrund hierfür war jedoch nicht, den Anzeigenmarkt mit verlässlicheren Auflagenzahlen zu versorgen. Vielmehr wurde mit dieser Maßnahme eine Abrechnungsgrundlage für die Erhebung der neu eingeführten Werbesteuer auf Inserate geschaffen. So war in Deutschland erst nach Ende des zweiten Weltkrieges die Zeit für ein vom Staat unabhängiges System zur Erhebung von Auflagenzahlen gekommen.

Die Situation am Pressemarkt der im Mai 1949 neu entstandenen Bundesrepublik Deutschland war äußerst brisant: In Folge der Vergabe von Presselizenzen durch die Alliierten waren in den Westzonen viele neue Titel auf den Markt gekommen, während die Traditionstitel der "Altverleger" meist erst 1949 wieder erscheinen konnten. Der "Zentralausschuss der Werbewirtschaft (ZAW)" – der in den ersten Monaten des Jahres von zwölf Wirtschaftsverbänden ins Leben gerufen wurde – erkannte die Gefahren, die hiervon für ein reibungsloses Funktionieren des Werbegeschäfts ausgingen und ergriff die Initiative, die schließlich in die Errichtung einer "Auflagenprüfstelle" mündete. In der Ausgabe der "Mitteilungen des Markenverbandes" vom Dezember 1949 hieß es hierzu:  
"Am 9. Dezember 1949 wurde im Rahmen des Zentralausschusses der Werbewirtschaft die ‚Informationsstelle zur Feststellung der Verbreitung von Werbeträgern‘ (IVW) gegründet. Dieser Tag wird bemerkenswert bleiben. Lang gehegte Wünsche der werbungtreibenden Wirtschaft sind in Erfüllung gegangen. […] die Verleger von Zeitungen und Zeitschriften [werden] in Zukunft aus freien Stücken bekanntgeben: die Höhe der Druckauflage und die Höhe der verkauften Auflage. Sie folgen damit dem Beispiel ihrer Kollegen in den USA, England, Frankreich und anderen Ländern, die keine Veranlassung sahen, die Auflagenhöhe ihrer Organe als Geschäftsgeheimnis zu hüten. 
Die IVW ist nicht auf behördliche Anordnung geschaffen worden, sondern stellt eine freiwillige Gründung der am Werbewesen beteiligten Wirtschaftskreise dar. Sie verwirklicht im Anzeigengeschäft den Leitgedanken des Zentralausschusses der Werbewirtschaft, Ordnung durch Selbstdisziplin zu gewährleisten.
Gründer der IVW sind die führenden Organisationen der Zeitungs- und Zeitschriftenverleger, der Werbungsmittler und der werbungtreibenden Wirtschaft. "
Die IVW nahm zügig die Arbeit auf und konnte bereits für Februar 1950 eine erste Liste mit Auflagenmeldungen der am Kontrollverfahren teilnehmenden Verlage vorlegen. Bald dehnte die IVW ihre Tätigkeit über die Auflagenkontrolle für Presseerzeugnisse hinaus auf weitere Werbeträger aus. 1955 wurde die IVW – nunmehr als "Informationsgemeinschaft zur Feststellung der Verbreitung von Werbeträgern" als eingetragener Verein selbstständig. Die enge Anbindung an den ZAW blieb jedoch bis heute erhalten: Der ZAW-Präsident übernimmt mit seiner Wahl ins Amt zugleich auch den Vorsitz des Verwaltungsrats der IVW. Gleiches gilt für die Berufung des ZAW- Hauptgeschäftsführers. Schließlich arbeiten ZAW und IVW seit jeher in Bürogemeinschaft; so verlegten sie 1952 gemeinsam ihren Sitz von Wiesbaden nach Bonn-Bad Godesberg und im Jahr 2003 dann nach Berlin.